El mayor fraude de la física

Todo lo que se necesita para que venza el mal es que los hombres buenos no hagan nada
Edmund Burke

Los Laboratorios Bell (Bell Labs) de los Estados Unidos se preciaban en los inicios del siglo XXI de ser uno de los principales viveros de brillantes científicos de los tiempos contemporáneos. No obstante, su prestigio se vio ensombrecido por el escandaloso caso de una serie de experimentos fraudulentos que sus equipos de control habían dado por válidos un tanto a la ligera.

El personaje central de la historia era un joven y prometedor físico alemán llamado Jan Hendrik Schön, adscrito a los Bell Labs. El escenario, una serie de dominios de investigación que estaban arrojando continuas novedades a la arena de la ciencia y de la industria: la superconductividad y la nanotecnología. Cuando Schön empezó a granjearse fama entre la comunidad científica por la brillantez y variedad de sus descubrimientos, nadie reparó en que el ritmo de sus publicaciones científicas, unos ochenta artículos en solo dos años, rayaba en lo milagroso. Las dos revistas especializadas más reconocidas, Science y Nature, se disputaban los escritos del joven físico, desde luego sin validarlos convenientemente y acaso deslumbrados sus responsables por la necesidad de atraerse una mayor audiencia en la dura competencia que ambas mantenían.

En mayo de 2002 empezaron a cernirse graves sospechas sobre la honestidad de Schön. Algunos investigadores escrupulosos descubrieron que gráficos correspondientes a experimentos aparentemente dispares mostraban extrañas coincidencias, como si hubieran sido copiados unos de otros. Los Laboratorios Bell encargaron un dictamen a un comité de expertos, que en el mes de octubre emitió un doloroso veredicto: las coincidencias demostraban que Schön había cometido fraude en al menos 16 de sus trabajos, al manipular o inventarse los datos que aparecían en sus publicaciones. El científico fue despedido fulminantemente y todos sus artículos, retirados de la literatura científica. Esta rápida reacción no consiguió despejar las brumas que se habían formado en torno a los mecanismos de convalidación de las investigaciones en la física, un mundo sometido a crecientes presiones en pos del éxito que llegaban desde ángulos tan diversos como la industria, los medios de comunicación y la propia comunidad científica.